Voilà, je profite de mon petit tour il y a quelques semaines à Corpus Christi, ravissante petite bourgade du sud Texas (eh oui l'Amerique ce n'est pas que New York, LA, DC ou Miami...),
d'où vient soit dit en passant la nourriture Tex-Mex, pour vous parler un peu de l'uranium, en cours accéléré.
Il y a trois grand types d'extraction minière pour l'uranium :
- l'open pit : mine traditionnelle a ciel ouvert comme ce que Areva a au Niger ou au Canada. Cette technique est utilisée pour les gisements faiblement profond et a faible teneur (ci-dessous au Canada mi-mai)
- l'underground : mine traditionnelle souterraine comme ce que Areva exploite au Canada comme la photo ci-après sur la mine de Cigar Lake. Cela devient déjà un peu plus compliqué car comme une partie des mines du Canada se trouvent sous des lacs, il convient au préalable de geler le sol sous risque d'inondation. C'est pas vraiment super simple ! Cela est utilisé pour les gisements profonds à bonne teneur.
- l'ISL : pour In Situ Leaching. Le principe est de creuser des petits trous à -200 m ou -400 m. Dans certains de ces trous, on place des injecteurs qui injectent donc de l'acide ou de l'eau dans le sol (de l'eau en tout cas aux US), et de l'autre côté, on place des pompes qui pompent donc la solution de mélange de l'eau, de l'uranium et des autres substances. Toute la subtilité repose sur la profondeur et la teneur exacte de l'uranium ainsi que sur le cheminement d'écoulement des eaux, car si l'uranium se barre de l'autre côté que tes pompes, non seulement tu ne remontes rien et ne peux donc rien vendre, mais en plus tu pollues le sol ! Cette technique est utilisé en gros pour les gisements merdiques : très profond et à faible teneur. Mais tout l'uranium ou presque est récupéré, le rendement est donc très bon.
Pourquoi je vous parle tout d'un coup de l'uranium ? C'est donc qu'au cours de ce voyage dans cette charmante bourgade du Texas, j'ai eu l'occasion de visiter quelques mines ISL, d'où provient mon uranium à moi que je vends. Et alors me direz-vous, à quoi ca ressemble ?
Et bien pour pomper comme je l'ai dit, il faut tout d'abord faire des trous.
Puis on place les injecteurs et les pompes dans un champ de production (ce n'est pas très impressionnant, je vous l'accorde). Cet espèce de jus d'uranium est ensuite envoyé à l'usine distante de quelques centaines de mètres par camion ou par tuyau ou il est traite pour devenir du yellow cake sous forme chimique U3O8 qui n'est rien d'autre qu'une espèce de poudre jaune, même pas tellement radioactive. C'est le produit fini de l'usine qui se vend par la suite sur le marche de l'uranium.
Ce qui est rigolo, c'est que dans une des mines que j'ai visité, les chèvres broutaient tranquillement l'herbe à quelques mètres du champ de production, et que des habitations se trouvaient entre le champ de production et l'usine ! Je ne suis pas sûr que leurs propriétés valent très chères, et je ne comprends pas vraiment que l'Etat du Texas est donné cette autorisation d'exploiter ! Mais bon, je ne suis pas gouverneur.
Pour finir rapidement et brillament mon petit exposé, les plus grands producteurs d'uranium sont le Canada, l'Australie, la Russie, le Niger et le Kazakhstan (merci Borat!). Une fois produit, il est envoyé dans une des trois usines de conversion qui existe dans le monde (USA, Canada, France à Pierrelatte), pour devenir un gaz nommé UF6. Il est ensuite envoyé dans une usine d'enrichissement (USA, Frace, UK...) pour être enrichi en uranium 235 (pour passer d'environ 0.1% à 4-5%). Puis cet uranium enrichi est envoyé dans une usine de fabrication de fuel où sont construits les fameux assemblages (France, USA, Japon, Suède...). Ce sont ces assemblages qui sont plongés dans le coeur des piscines des centrales nucléaires où très basiquement les molécules d'uranium s'entrechoquent, dégagent énormément d'énergie donc énormément de chaleur, et dégagent donc de la vapeur d'eau qui est envoyee vers un generateur de vapeur qui transformé l'énergie en électricité.
Voilà. Donc je vends aux électriciens nord-américains de l'uranium fraichement produitde la mine, mais également des services de conversion et d'enrichissement.
J'espère que ce petit cours théorique n'est pas trop rébarbatif, mais qu'il n'est pas trop succinct non plus. N'hésitez surtout pas si vous voulez plus de détails. J'espère en tout cas que vous pourrez le lire et qu'il ne sera pas sanctionné pour divulgation d'informations stratégiques et sensibles !